Forest Whitaker arbeitet seit langem mit den bekanntesten Regisseuren und Schauspielern zusammen. Sein Filmdebüt gab er 1982, als er einen Footballspieler in der Jugendkomödie „Fast Times at Ridgemont High“ von Amy Heckerling spielte, mit Jennifer Jason Leigh und Sean Penn in den Hauptrollen. 1986 spielte er in Martin Scorseses Film „Die Farbe des Geldes“ (zusammen mit Tom Cruise und Paul Newman) und in Oliver Stones Kriegsdrama „Platoon“. Ein Jahr später spielte er zusammen mit Robin Williams in Barry Levinsons Komödie „Good Morning, Vietnam“.

1988 spielte Forest die Hauptrolle des Saxophonisten Charlie Parker in Clint Eastwoods Film „Bird“. Um sich in die Rolle einzufühlen, schloss er sich auf dem Dachboden ein, wo nur ein Bett, ein Sofa und ein Saxophon standen, auf dem er parallel Unterricht nahm. Dank seiner brillanten Leistung in dem Film erhielt er den Preis für den besten männlichen Darsteller bei den Filmfestspielen von Cannes und wurde auch für einen Golden Globe nominiert. In den 1990er Jahren arbeitete Forest weiter mit bekannten Regisseuren zusammen. Neil Jordan lud ihn für die Rolle des Jody in dem Film „Spiel mit dem Tod“ von 1992 ein. Todd McCarthy von der Zeitung Variety beschrieb seine Leistung darin als „umwerfend“ und „sehr emotional“.

1999 spielte Forest die Rolle des Samurai Ghost Dog in Jim Jarmuschs Drama „Ghost Dog: The Way of the Samurai“. Wie bei den Vorbereitungen für „Bird“ versetzte sich Forest in den Charakter seiner Figur, studierte östliche Philosophie und meditierte viel. In einem Interview gab Jarmusch zu, dass er die Figur speziell für Whitaker geschaffen habe. Und in einer Rezension der Zeitung „New York Times“ wurde angemerkt, dass es „schwer vorstellbar ist, dass ein anderer Schauspieler einen kaltblütigen, grausamen Killer mit so viel Wärme und Menschlichkeit spielen könnte“.

Das nächste große Projekt, an dem der Schauspieler beteiligt war, war der Science-Fiction-Film „Battlefield Earth“, der auf dem gleichnamigen Roman von Ron Hubbard basiert. Der Film wurde massiv kritisiert, und die Einspielergebnisse deckten nicht einmal die Hälfte der für die Produktion ausgegebenen Mittel. Der Film erhielt sieben Auszeichnungen bei den Golden Raspberry Awards, und Forest selbst wurde als schlechtester Nebendarsteller nominiert, „verlor“ aber gegen Barry Pepper.