Cillian Murphy, 25 Mayıs 1976 tarihinde Douglas, Cork, İrlanda'da dünyaya gelmiştir. Eğitimci bir ailenin en büyük çocuğu olan Murphy, gençlik yıllarında müzikle yakından ilgilendi ve kardeşiyle birlikte kurduğu "The Sons of Mr. Green Genes" grubuyla bir plak şirketi anlaşmasının eşiğinden döndü. Hukuk eğitimini yarıda bırakarak oyunculuğa yönelen Murphy, profesyonel sahne kariyerine Corcadorca Theatre Company yapımı "Disco Pigs" (1996) oyunuyla başladı. Oyunun büyük başarısı üzerine çekilen aynı adlı 2001 yapımı filmde de başrolü üstlenerek sinema dünyasına adım attı.

Murphy'nin uluslararası alanda tanınmasını sağlayan ilk büyük proje, Danny Boyle'un yönettiği kıyamet sonrası korku filmi "28 Gün Sonra" (28 Days Later) (2002) oldu. Bu filmdeki Jim karakteriyle dikkatleri üzerine çekti ve ardından "İnci Küpeli Kız" (Girl with a Pearl Earring) (2003) ve "Soğuk Dağ" (Cold Mountain) (2003) gibi prestijli yapımlarda yer aldı. Özellikle Neil Jordan'ın yönettiği "Plüton'da Kahvaltı" (Breakfast on Pluto) (2005) filminde canlandırdığı trans kadın Patrick "Kitten" Braden rolüyle Altın Küre'ye aday gösterildi ve oyunculuk yelpazesinin genişliğini kanıtladı. Ken Loach'un Altın Palmiye ödüllü "Özgürlük Rüzgarı" (The Wind That Shakes the Barley) (2006) filmindeki performansı ise eleştirmenlerden tam not aldı.

Kariyerindeki en belirleyici işbirliklerinden biri yönetmen Christopher Nolan ile oldu. "Batman Başlıyor" (Batman Begins) (2005) filminde aslında Batman rolü için seçmelere katılan ancak kötü adam Dr. Jonathan Crane (Scarecrow) rolünü alan Murphy, bu karakteri "Kara Şövalye" (The Dark Knight) (2008) ve "Kara Şövalye Yükseliyor" (The Dark Knight Rises) (2012) filmlerinde de sürdürdü. Nolan ile ortaklığı "Başlangıç" (Inception) (2010) ve "Dunkirk" (2017) filmleriyle devam etti.

Ancak Cillian Murphy'yi dünya çapında bir popüler kültür ikonuna dönüştüren rol, BBC yapımı suç draması "Peaky Blinders" (2013-2022) dizisindeki Thomas Shelby karakteri oldu. Birminghamlı bir suç çetesinin liderini canlandırdığı bu rol, ona büyük bir hayran kitlesi ve çok sayıda ödül kazandırdı. Dizinin ardından beyazperdeye güçlü bir dönüş yapan oyuncu, "Sessiz Bir Yer 2" (A Quiet Place Part II) (2020) filminde başrolü üstlendi.