Michelle Fairley, 11 Temmuz 1963 tarihinde Coleraine, Kuzey İrlanda'da dünyaya gelmiştir. Bir halkla ilişkiler görevlisi olan Brian Fairley ve bir hemşire olan Teresa Fairley'in kızı olarak büyüyen Fairley, gençlik yıllarında oyunculuğa ilgi duymaya başladı ve Ulster Gençlik Tiyatrosu'nun (Ulster Youth Theatre) bir üyesi oldu. Eğitimini tamamladıktan sonra Belfast'a taşınarak repertuvar tiyatrosunda yeteneklerini geliştirdi. Profesyonel kariyerine İngiliz televizyon dizilerindeki küçük rollerle başlayan oyuncu, sinema dünyasındaki ilk dikkat çekici performansını Ken Loach'ın yönettiği politik gerilim filmi "Gizli Ajanda" (Hidden Agenda) (1990) ile sergiledi.

Kariyerinin ilk yıllarında "The Bill", "Casualty" ve "Inspector Morse" gibi popüler İngiliz dizilerinde yer alarak istikrarlı bir grafik çizdi. Sinemada ise "The Others" (2001) filminde küçük ama etkili bir rolde göründü. Ancak geniş kitleler tarafından tanınmasını sağlayan ilk büyük yapım, "Harry Potter ve Ölüm Yadigârları: Bölüm 1" (Harry Potter and the Deathly Hallows: Part 1) (2010) filminde Hermione Granger'ın annesi Mrs. Granger rolünü üstlenmesi oldu.

Michelle Fairley'i dünya çapında bir yıldıza dönüştüren ve kariyerinin zirvesine taşıyan proje, HBO'nun fenomen dizisi "Game of Thrones" (2011-2013) oldu. Dizinin ilk üç sezonunda Stark hanesinin güçlü ve fedakar matriyarkı Catelyn Stark karakterini canlandırdı. Bu performansı, ona hem eleştirmenlerden övgü hem de Satürn Ödülleri gibi prestijli organizasyonlarda adaylıklar getirdi ve "The Red Wedding" (Kızıl Düğün) bölümündeki performansı televizyon tarihinin unutulmaz anlarından biri olarak kayıtlara geçti.

"Game of Thrones" sonrasında televizyon dünyasında aranan bir isim haline gelen Fairley, Amerikan dizisi "Suits"te (2013) Ava Hessington karakteriyle ve aksiyon serisi "24: Live Another Day"de (2014) ana kötü karakter Margot Al-Harazi olarak izleyici karşısına çıktı. Ayrıca tarihi drama dizisi "The White Princess"te (2017) Margaret Beaufort rolüyle güçlü kadın karakterleri canlandırma konusundaki başarısını sürdürdü.