Derek Jacobi nació en el seno de una familia de ascendencia alemana. Sus padres se dedicaron al comercio, poseyendo una tienda de dulces y un estanco.

Actuó en Birmingham hasta que Sir Laurence Olivier, tras asistir a la representación de Enrique VIII, le ofreció la oportunidad de ser uno de los ocho miembros fundadores del nuevo Royal National Theatre, en Londres. De esta época data su primera actuación en cine con Otelo (1965).

Tras ocho años en el National Theatre don de compartió escenario, entre otros, con Joan Plowright en Saint Joan y Maggie Smith en Black Comedy y Hay Fever, Jacobi empezó a tomar parte en diversas producciones, incluyendo algunas de la televisión. Así, en 1972 protagonizó la miniserie Man of Straw, de la BBC, dirigida por Herbert Wise, quien también le seleccionó para el papel principal en la galardonada miniserie histórica, que lo haría conocido mundialmente Yo, Claudio en 1976 . Igualmente actuó en las producciones de la BBC sobre Shakespeare, en los papeles principales de Ricardo II y Hamlet.

En cuanto a sus actuaciones teatrales, es de destacar su triunfante retorno al Birmingham Repertory Theatre con Edipo Rey. Gran parte de sus giras teatrales las realizó con la Prospect Theatre Company, en la cual desempeñó papeles muy diversos, como los de Ivanov, Pericles, Prince of Tyre y de nuevo Hamlet.