Irène Jacob est une actrice franco-suisse née le 15 juillet 1966 à Suresnes (Hauts-de-Seine).

Irène Marie Jacob est née à Suresnes près de Paris. Fille du physicien Maurice Jacob, elle passe son enfance à Genève, en Suisse, où ses parents s'installent alors qu'elle n'a que 3 ans. Elle a trois frères. Pendant son temps en Suisse, elle fréquente le Conservatoire de musique de Genève. Passionnée par le théâtre, elle revient à Paris en 1984, l'année de ses 18 ans. Elle doit sa première apparition au cinéma à Louis Malle qui lui confie le rôle d'une professeur de piano pour quelques scènes du film Au revoir les enfants en 1987. L'année suivante, Jacques Rivette la retient pour un petit rôle dans La Bande des quatre.

En 1991, Irène Jacob incarne l'héroïne de La Double Vie de Véronique de Krzysztof Kieślowski. Pour ce rôle, elle obtient le prix d'interprétation féminine à Cannes. Elle a alors 24 ans. En 1993, le réalisateur polonais lui confie le premier rôle féminin de Valentine de Rouge, le dernier volet de Trois couleurs. Elle y donne la réplique à Jean-Louis Trintignant et y côtoie Juliette Binoche et Julie Delpy, les héroïnes de Bleu et Blanc, dans la scène finale.

Malgré la reconnaissance de la critique, son début de carrière est consacré à des films confidentiels. Polyglotte, Irène Jacob se construit, dans un second temps, une carrière internationale. C'est ainsi qu'elle joue sous la direction de Michelangelo Antonioni et Wim Wenders dans Par-delà les nuages en 1995, et obtient un rôle dans US Marshals aux côtés de Tommy Lee Jones et Wesley Snipes. L'année suivante, elle apparait, sportive et sexy portant un pantalon de cuir noir, dans un film d'espionnage finlandais Spy Games en jeune et ambitieuse recrue du KGB. Par ailleurs, elle n'oublie pas le théâtre où elle concrétise quelques projets.