Joel Coen

29 Kasım 1954'te doğdu, Ethan Coen ise 21 Eylül 1957'de. Kardeşler, Minnesota eyaletinin Minneapolis banliyösü olan St. Louis Park'ta Yahudi bir ailede büyüdü. Babaları Edward Coen, ekonomist ve Minnesota Üniversitesi profesörü; anneleri Renee Coen ise sanat tarihçisi ve St. Cloud kentindeki St. Cloud Üniversitesi'nde görevliydi. Coen'lerin Deborah adında küçük bir kız kardeşi vardır.

Okul çağlarında Joel ve Ethan çim biçerek Super-8 formatında bir kamera aldılar ve televizyonda yayınlanan filmleri yeniden çekmeye başladılar. Kardeşlerin ilk özgün projesi, mahalledeki arkadaşlarının rol aldığı amatör kısa film "Kuzeyin Kerestecileri" (İngilizce: The Lumberjacks of the North) oldu.

Kardeşler sırayla, yaşlarına uygun olarak St. Louis Park High School'dan, ardından Massachusetts eyaletinin Great Barrington kentindeki dört yıllık beşeri bilimler koleji Simon's Rock Early College'dan mezun oldular. Joel, buradan mezun olduktan sonra New York Üniversitesi'nin dört yıllık sinema bölümüne girdi. Öğrencilik döneminde, sağır bir partnerle cinsel ilişki sırasında yan odadan kendisini dinleyen en iyi arkadaşıyla seks yapmayı hayal eden bir kadını konu alan yarım saatlik siyah-beyaz film Soundings'i çekti. Üniversiteden mezun olduktan sonra Joel'i yönetmen ve görüntü yönetmeni Barry Sonnenfeld asistanı olarak işe aldı; Sonnenfeld daha sonra şöyle hatırlıyordu: "Kuşkusuz, birlikte çalıştığım en kötü asistan." Bu sırada Ethan, Princeton Üniversitesi'nde felsefe bölümünde okuyordu ve 1979'da lisans derecesiyle mezun oldu. Bitirme çalışması "Wittgenstein'ın Geç Dönem Felsefesine İki Bakış" adlı bir denemeydi.