Julio Quintana, beş kardeşin en büyüğü olarak Los Angeles'ta doğdu. Anne ve babası, Castro devrimi altında neredeyse on yıl geçirdikten sonra Küba'yı terk edip Kaliforniya'ya yerleştiler; babası burada ailesinde üniversite diploması alan ilk kişi oldu.

Doğumundan kısa bir süre sonra Quintana'nın ailesi Alaska, Kenai'ye taşındı ve sonraki on yıl içinde beş kez daha taşınarak Kaliforniya, Louisiana ve Teksas'taki çeşitli kasabalarda yaşam deneyimi edindiler; bu durum Quintana'nın kültürel farklılıklara ve benzerliklere olan ilgisini artırmış olabilir.

2000 yılında Quintana, Teksas Üniversitesi Austin'de Makine Mühendisliği programına kaydoldu, ancak daha sonra insanlık tarihini şekillendiren çeşitli hikâye ve mitoloji paletini keşfettiği Din Bilimleri bölümüne geçti. Hikâyelerin insan kimliklerini oluşturmadaki rolünden etkilenerek, çalışmalarını Radyo-Televizyon-Sinema alanında ikinci bir derece alacak şekilde genişletti.

Mezun olduktan sonra Quintana, efsanevi yönetmen Terrence Malick'in mentorluğunda kendine özgü tarzını geliştirdiği The Tree of Life (2011) ve To The Wonder (2012) filmlerinde çalıştı. Ardından Martin Sheen'in başrol oynadığı, yapımcılığını Malick'in üstlendiği ve 2016'da sinemalarda gösterime girerek eleştirmenlerden övgü alan ilk uzun metrajlı filmi The Vessel'ı yazıp yönetti.