Jennifer Beals (geboren am 19. Dezember 1963) ist eine amerikanische Schauspielerin und ein ehemaliges Teenager-Model. Sie ist bekannt für ihre Rollen als Alexandra "Alex" Owens im Film Flashdance von 1983 und als Bette Porter in der Showtime-Dramaserie The L Word. Für erstere erhielt sie einen NAACP Image Award und eine Golden-Globe-Nominierung. Sie hat in mehr als 50 Filmen mitgewirkt.

Beals wurde an der South Side von Chicago geboren, als Tochter von Jeanne (geborene Anderson), einer Grundschullehrerin, und Alfred Beals, der Lebensmittelgeschäfte besaß. Sie ist multiethnisch; ihr Vater war Afroamerikaner und ihre Mutter ist irisch-amerikanischer Abstammung. Sie hat zwei Brüder, Bobby und Gregory. Ihr Vater starb, als Beals neun Jahre alt war, und ihre Mutter heiratete 1981 Edward Cohen. Beals hat gesagt, dass ihre biethnische Herkunft sie beeinflusst habe, da sie "immer irgendwie außerhalb" lebte, mit der Vorstellung, "die Andere in der Gesellschaft" zu sein. Ihren ersten Job bekam sie im Alter von 13 Jahren in einem Eiscremegeschäft, wobei sie ihre damalige Größe (sie ist heute fast 1,75 m groß) nutzte, um ihren Chef davon zu überzeugen, dass sie 16 sei.

Beals wurde durch zwei Ereignisse dazu inspiriert, Schauspielerin zu werden: eine Highschool-Produktion von Fiddler on the Roof und die Aufführung von Balm in Gilead mit Joan Allen, die sie als freiwillige Platzanweiserin im Steppenwolf Theatre sah.

Beals absolvierte die progressive Francis W. Parker School. Sie wurde auch ausgewählt, am Elite Goodman Theatre Young People's Drama Workshop teilzunehmen. Beals besuchte die Yale University und erhielt 1987 einen B.A. in amerikanischer Literatur; sie verschob ein Semester, um Flashdance drehen zu können. Während ihrer Zeit in Yale war Beals Bewohnerin des Morse College.