Jennifer Beals (née le 19 décembre 1963) est une actrice américaine et ancienne mannequin adolescente. Elle est connue pour ses rôles d'Alexandra « Alex » Owens dans le film Flashdance de 1983, et de Bette Porter dans la série dramatique de Showtime The L Word. Elle a remporté un NAACP Image Award et une nomination aux Golden Globe Awards pour le premier. Elle est apparue dans plus de 50 films.

Beals est née dans le South Side de Chicago, fille de Jeanne (née Anderson), une institutrice, et d'Alfred Beals, qui possédait des épiceries. Elle est métisse ; son père était afro-américain et sa mère est irlando-américaine. Elle a deux frères, Bobby et Gregory. Son père est décédé lorsque Beals avait neuf ans, et sa mère a épousé Edward Cohen en 1981. Beals a déclaré que son héritage biracial a eu un certain effet sur elle, car elle « a toujours vécu un peu à l'extérieur », avec l'idée « d'être l'autre dans la société ». Elle a obtenu son premier emploi à l'âge de 13 ans dans un magasin de glaces, utilisant sa taille à l'époque (elle mesure maintenant près de 5 pieds 9 pouces (1,75 m)), pour convaincre son patron qu'elle avait 16 ans.

Beals a été inspirée pour devenir actrice par deux événements : une production lycéenne de Fiddler on the Roof et avoir vu Balm in Gilead avec Joan Allen alors qu'elle était bénévole ouvreuse au Steppenwolf Theatre.

Beals est diplômée de la Francis W. Parker School progressiste. Elle a également été choisie pour fréquenter l'atelier de théâtre pour jeunes du Goodman Theatre. Beals a fréquenté l'Université Yale, obtenant un B.A. en littérature américaine en 1987 ; elle a reporté un trimestre pour pouvoir tourner Flashdance. Pendant qu'elle était à Yale, Beals était résidente du Morse College.