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La película está basada en la novela de Mario Puzo «El padrino» (The Godfather, 1969).
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Mario Puzo estaba completamente en bancarrota cuando firmó el contrato con «Random House» para publicar «El padrino».
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El estudio Paramount adquirió los derechos para la adaptación cinematográfica de la novela antes de que se publicara. El estudio solo disponía de un esquema de 20 páginas de la novela.
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El libro de Puzo se convirtió en un superventas, con 10 millones de ejemplares vendidos.
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El propio escritor admitió en cierta ocasión que todos sus conocimientos sobre la mafia los había adquirido de otros libros.
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El puesto de director de la película se ofreció primero a Sergio Leone, pero este lo rechazó. Posteriormente, Leone lamentó su decisión y en 1983 decidió rodar una película igualmente ambiciosa, Érase una vez en América.
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Antes de empezar el rodaje, la productora Paramount Pictures quería quitarle el proyecto a Coppola y entregárselo al director Elia Kazan, pero Brando dijo que él también se marcharía si despedían a Coppola.
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Para los distintos papeles de la película se consideró a Warren Beatty, Alain Delon, Burt Reynolds, Robert Redford, Dustin Hoffman, Jack Nicholson, Robert De Niro, Laurence Olivier y otros. Pero Coppola rechazó a todos estos candidatos.
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Según algunas fuentes, Frank Sinatra también aspiraba al papel de Vito Corleone.
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Durante el rodaje, Brando llevaba una prótesis dental especial para que su mandíbula pareciera la de un bulldog.
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El padrino (1972)