Douglas Henshall, Kasım 1965'te İskoçya'nın Glasgow kentinde doğdu. Annesi hemşire, babası ise satış temsilcisiydi. Üç çocuğun en küçüğüdür ve iki ablası vardır. Barrhead'de büyüdü ve Barrhead High School'a gitti. Okuldayken bir arkadaşı ondan Glasgow merkezli The Scottish Youth Theatre'a katılmasını istedi. Okuldan ayrıldıktan sonra Mountview Theatre School'da eğitim görmek için Londra'ya taşındı. Eğitimini tamamladıktan sonra Glasgow'a döndü ve burada 7:84 tiyatro topluluğuna katıldı. Sonunda tekrar Londra'ya yerleşti ve burada tiyatro çalışmalarıyla, özellikle Donmar Warehouse'daki (1993) "Life of Stuff" ve Young Vic'teki (1997) "American Buffalo" ile eleştirmenlerin beğenisini kazandı. İlk başarılı film rollerinden biri, Angels and Insects (1995) filmindeki Edgar rolüydü; ardından Orphans (1998), The Man with Rain in His Shoes (1998), Lawless Heart (2001) ve It's All About Love (2003) filmlerinde başrol oynadı. Ayrıca birçok televizyon dizisinde rol aldı ve Psychos (1999), Kid in the Corner (1999), Loving You (2003) ve Frances Tuesday (2004) yapımlarındaki rolleriyle tanınır.

Douglas ayrıca BBC radyosu için oyunlarda da rol aldı; bunlar arasında "Romeo and Juliet" (1999) oyunundaki Romeo, "The Long Farewell" (2002) oyunundaki David, "Bampot Central" (2004) oyunundaki Jack Parlabane ve "Richard III" (2004) oyunundaki Richard rolleri bulunmaktadır. 2002 yazında Douglas, Londra sahnesine geri döndü ve burada National Theatre'da Tom Stoppard'ın yeni üçlemesi 'The Coast of Utopia' oyununda Michael Bakunin rolünü canlandırdı. 2004 yılı boyunca sahne çalışmalarına devam etti; Sheffield'daki The Crucible'da Arthur Miller'ın 'The Crucible' oyununda John Proctor ve Hampstead Theatre'da Crispin Whittell'ın 'Darwin in Malibu' oyununda Thomas Huxley rollerini üstlendi. 2005'te Douglas, West End'deki ilk çıkışını Shaftesbury Avenue'deki The Lyric'te, Arthur Miller'ın 'Death of a Salesman' oyununun eleştirmenlerce beğenilen yapımında Brian Dennehy ile birlikte Biff Loman rolüyle yaptı.