Cuba wurde am 2. Januar 1968 in der Bronx, New York, USA, als Sohn der Sängerin Shirley und des Leadsängers der Soulgruppe „The Main Ingredient“, Cuba Gooding Sr., geboren. Cuba ist nicht das einzige Kind in der Familie; er hat zwei Brüder – den Musiker Tomi Gooding und den Schauspieler Omar Gooding – und eine Schwester, April. 1972, nach dem Hit „Everybody Plays the Fool“ der Gruppe seines Vaters, zog die Familie Gooding nach Los Angeles. Zwei Jahre später verließ Gooding Sr. die Familie und überließ den Sohn der Erziehung der Mutter.

Als die Eltern des Jungen sich scheiden ließen, trat er mit seiner Mutter, seinem Bruder und seiner Schwester aus dem Rampenlicht und sah sich finanziellen Nöten gegenüber. Die Familie wurde aus dem Haus geworfen, eine Zeit lang lebten sie im Auto und erhielten staatliche Unterstützung. Als sie sich eine Zeit lang in einem billigen Hotel im Vorort Orange County niederließen, freundete sich Gooding mit seinem späteren persönlichen Assistenten Sean Suttles und seinem Partner in der Produktionsfirma Derek Brose an. Die drei Freunde perfektionierten ihre Breakdance-Fähigkeiten und tauften ihr Bündnis „Majestic Vision Breakdancers“.

Der Durchbruch gelang ihm mit der Starrolle in John Singletons Film „Boyz N the Hood“. In der Rolle des „problematischen“ Jungen Tre Styles, der die Kraft findet, sich über das selbstzerstörerische Leben im Ghetto zu erheben, vermittelte Gooding hervorragend die Probleme und Widersprüche eines jungen Schwarzen, der in South Central Los Angeles aufgewachsen ist. Nach dieser Rolle „erwachte er berühmt“, wie man so sagt – er wurde zum Liebling der Journalisten und geriet unter einen Hagel vorteilhafter Angebote.

Nach einer bemerkenswerten Nebenrolle im Kampf-Blockbuster „Eine Frage der Ehre“ („A Few Good Men“, 1992) „verschlief“ Gooding Rollen in „Gladiator“ (1992) (à la „Rocky“) und „Lightning Jack“ (1994), wo er den stummen Gehilfen von Paul Hogan hätte spielen können (bemerkenswerterweise war diese Rolle zunächst für einen Hund vorgesehen).