Cuba est né le 2 janvier 1968 dans le Bronx, à New York, aux États-Unis, dans la famille de la chanteuse Shirley et du chanteur principal du groupe de soul « The Main Ingredient », Cuba Gooding Sr. Cuba n'est pas le seul enfant de la famille ; il a deux frères – le musicien Tomi Gooding et l'acteur Omar Gooding, et une sœur, April. En 1972, après le succès du tube « Everybody Plays the Fool » du groupe de son père, la famille Gooding a déménagé à Los Angeles. Deux ans plus tard, Gooding Sr. a quitté la famille, laissant son fils à l'éducation de sa mère.

Lorsque les parents du garçon ont divorcé, il est sorti avec sa mère, son frère et sa sœur des feux des projecteurs et a été confronté face à face aux difficultés financières. La famille a été expulsée de la maison, pendant un certain temps ils ont vécu dans une voiture et ont reçu des allocations de l'État. Lorsqu'ils se sont installés quelque temps dans un hôtel bon marché en banlieue d'Orange County, Gooding s'est lié d'amitié avec son futur assistant personnel Sean Suttles, et son partenaire de la société de production Derek Broze. Les trois compagnons ont commencé à perfectionner leurs compétences en breakdance et ont baptisé leur union « Majestic Vision Breakdancers ».

La percée s'est produite avec le rôle vedette dans le film de John Singleton « Boyz N the Hood ». En jouant le « problématique » Tre Styles, qui trouve en lui la force de s'élever au-dessus de la vie autodestructrice dans le ghetto, Gooding a parfaitement transmis les problèmes et les contradictions inhérents à un jeune Noir ayant grandi dans le South Central de Los Angeles. Après ce rôle, il s'est, comme on dit, « réveillé célèbre » – il est devenu le chouchou des journalistes et s'est retrouvé sous une pluie d'offres avantageuses.

Après un rôle secondaire remarqué dans le blockbuster de combat « Des hommes d'honneur » (« A Few Good Men », 1992), Gooding a « laissé passer » des rôles dans « Gladiator » (1992) (à la « Rocky ») et « Lightning Jack » (1994), où il aurait pu jouer l'assistant muet de Paul Hogan (ce qui est remarquable – ce rôle était d'abord destiné à un chien).