Cuba, 2 Ocak 1968'de ABD'nin New York kenti Bronx'ta, şarkıcı Shirley ile soul grubu "The Main Ingredient"ın baş vokalisti Cuba Gooding Sr.'ın ailesinde dünyaya geldi. Cuba ailenin tek çocuğu değildi; müzisyen Tomi Gooding ve aktör Omar Gooding adında iki kardeşi ve April adında bir kız kardeşi vardı. 1972'de babasının grubunun "Everybody Plays the Fool" hitinin çıkışından sonra Gooding ailesi Los Angeles'a taşındı. İki yıl sonra Gooding Sr. aileyi terk ederek oğlunu annesinin bakımına bıraktı.

Çocuğun anne babası boşandığında o, annesi, kardeşi ve kız kardeşiyle birlikte spot ışıklarının altından çıkıp maddi zorluklarla yüz yüze geldi. Aile evden tahliye edildi, bir süre arabada yaşadılar ve devletten yardım aldılar. Orange Country banliyösünde ucuz bir otelde bir süre kaldıklarında Gooding, gelecekteki kişisel asistanı Sean Suttles ve yapım şirketi ortağı Derek Broz ile arkadaş oldu. Üç arkadaş breakdance becerilerini geliştirmeye başladı ve birliklerine "Majestic Vision Breakdancers" adını verdiler.

Atılım, John Singleton'ın "Boyz N the Hood" filmindeki yıldız rolüyle geldi. Getto'daki kendini yok eden hayatın üstüne çıkmak için içinde güç bulan "sorunlu" adam Tre Styles'ı oynayan Gooding, Güney Los Angeles'ta büyüyen genç bir siyah erkeğin sorunlarını ve çelişkilerini mükemmel bir şekilde aktardı. Bu rolden sonra tabiri caizse "bir gecede ünlü oldu" - gazetecilerin gözdesi haline geldi ve bir dizi avantajlı teklifin altında kaldı.

Dövüş filmi "A Few Good Men"de (1992) dikkat çeken bir yardımcı rolden sonra Gooding, "Gladyatör" (1992) (bir nevi "Rocky") ve Paul Hogan'ın dilsiz yardımcısını oynayabileceği "Lightning Jack" (1994) filmlerindeki rolleri "kaçırdı" (ilginçtir ki bu rol başlangıçta bir köpek için düşünülmüştü).