Sie absolvierte die Schauspielfakultät der Schule-Studio des Tschechow-Kunsttheaters Moskau, Kurs Jerjomin, in Moskau. Von 1998 bis 2004 war sie Schauspielerin am Moskauer Dramatheater namens Puschkin. Sie inszenierte mehrere Aufführungen als Regisseurin. Ein Jahr vor ihrem Abschluss an der Schule-Studio debütierte Elena im Kino mit einer Episodenrolle im Kurzfilm „Die Möwe“ nach Motiven der gleichnamigen Komödie von Anton Tschechow. 1998 trat Nowikowa in den Dienst des Moskauer Dramatheaters namens A. S. Puschkin, wo sie bis 2004 arbeitete. In dieser Zeit wurde die Schauspielerin dem Publikum durch Rollen wie Dora in Juri Jerjomins Aufführung „Terroristen“, Helen in Kirill Serebrennikows Inszenierung „Freimütige Polaroidfotos“ und Courtney Love in Juri Grymows „Nirwana“ bekannt. Die Schauspielerin ist in den Fernsehserien „Marsch des Turzker“ und „Tagebuch eines Mörders“ (2002), „Spiegelungen“ (2004), „Jäger der Ikonen“ (2005) sowie in den Filmen „Die Hochzeit“ (2002), „Der allerbeste Film“ (2007) und „Ein sehr russischer Krimi“ (2008) zu sehen.

Vom Schauspielen gelangweilt, verließ Elena das Dramatheater als Schauspielerin und widmete sich der Lehrtätigkeit; 2005 trat sie als Regisseurin der Aufführung „Galja Motalko“ nach dem Stück von Natalja Woroschbit auf. Enttäuscht von der Schauspielerei beschloss die schlagfertige Elena mit Kollegen, etwas zwischen Theater und Comedy-Club zu schaffen. So entstand 2015 im Zentrum namens Meyerhold „Stand Up Zimmermans“. Nowikowa wurde nicht nur zur ideellen Inspirationsquelle des Projekts, sondern auch zu einem herausragenden Mitglied.