Swetlana Charitonowa war eine Charakterdarstellerin mit scharfem Profil und eine der meistbeschäftigten Schauspielerinnen der 1950er bis 1980er Jahre. Sie absolvierte die Schule-Studio des Tschechow-Kunsttheaters (1954). Sie schloss die Höheren Fernsehregiekurse beim Zentralen Fernsehen (1966) und die Regiefakultät des WGIK (1971) ab. Seit 1955 im Kino. Von 1957 bis 1969 war sie Schauspielerin am Moskauer Akademischen Satiretheater, ab 1969 Fernsehregisseurin, ab 1971 Regieassistentin beim Fernsehstudio „Ekran“. Hauptrollen spielte sie nicht. Charitonowas Betätigungsfeld waren Nebenrollen – Freundinnen der Heldinnen, Mädchen von der Baustelle, stattliche Kolchosbäuerinnen und dergleichen. Die Schauspielerin liebte sie. In jeder von ihnen sah sie einen Menschen mit einem bestimmten Schicksal. Sie bedauerte sie, sympathisierte mit ihnen, konnte aber auch lachen – den Charakter bis zum Grotesken zuspitzen. Mit ihrer beeindruckenden Arbeit in „Die Kraniche ziehen“ erregte Swetlana Charitonowa sofort Aufmerksamkeit. Die strenge, „etwas kühle“ Irina Borosdina wurde für die ganze Welt zur Verkörperung der sowjetischen Intellektuellen. Und plötzlich – die nächste Rolle, die alte Fekla in „Weiße Nächte“ nach der Erzählung Dostojewskis. Und daneben – die verträumte Närrin Klawa in der Komödie „Das Mädchen ohne Adresse“, die Aktivistin Lisa in „Die Unbeugsamen“, die verliebte Soldatenfrau Warwara in der Tragödie „In schwerer Stunde“, die klassische Idiotin Brandachlystowa in „Die fröhlichen Raspljujew-Tage“, die exzentrische „Vamp“ Elwira in der Feerie „Das kann doch nicht sein!“ Charitonowa bewies, dass sie eine wunderbare, synthetische, „einzigartige“ Schauspielerin war. Ihren Platz konnte niemand einnehmen. Swetlana kam ohne große Mühe in die Schule-Studio des Tschechow-Kunsttheaters. Ihre Kommilitonen wurden Lew Durow, Oleg Anofrijew, Leonid Gubanow, Michail Simin, Nina Guljajewa und Leonid Charitonow – künftige Idole von Millionen Zuschauern.

Im dritten Studienjahr machte Leonid Charitonow Swetlana einen Heiratsantrag, und seither trägt sie seinen Nachnamen (ihr Mädchenname war Sorokina). Doch die Ehe war kurz. Zwei Jahre später verliebte sich Charitonow bei den Dreharbeiten zu „Die Straße voller Überraschungen“ in seine Partnerin, und Swetlana blieb allein. Die Arbeit rettete sie, die Beschäftigung am Satiretheater. Das künstlerische Schicksal Swetlana Charitonowas war ungewöhnlich. Als populäre, gefragte Theaterschauspielerin verließ sie die Bühne auf dem Höhepunkt – es reichte ihr. Sie wechselte zum Dokumentarfilm und schloss die Regiefakultät des WGIK ab. Sie drehte Filme über eine Seidenfabrik, das Polenowo-Anwesen, das Leben eines Kaufhauses, das Schicksal einer Kindergärtnerin. Dann begeisterte sie sich für den Sportfilm und schuf Lehrfilme über Eiskunstlauf, Marathonlauf und Freistilringen. Ihr bemerkenswerter Film „Schwimmunterricht für Säuglinge“ erhielt den Grand Prix des VIII. Allunionsfestivals für Sportfilme. Dabei gab Charitonowa den Schauspielberuf nicht auf – sie drehte ohne Unterbrechung. Einmal fuhr Swetlana Charitonowa nach Dreharbeiten die Gruppe in ihrem Auto und fuhr eine Passantin an. Die Frau starb. Es gab ein Gericht, es gab Bittschriften und Bürgschaften. Auch die Angehörigen der Verstorbenen wandten sich an die Justiz – nicht zu streng zu sein. Die Schauspielerin erhielt eine Bewährungsstrafe und wurde in die Oblast Wladimir verbannt, wo sie drei Jahre in einem Stahlbetonwerk arbeitete. Sie organisierte Laienkunst. Nach ihrer Rückkehr erhielt Charitonowa Angebote von Bassow, Michalkow, Gaidai und tauchte erneut in die Welt des Kinos ein. Sie spielte Lehrerinnen, Eisenbahnerinnen, Vorsitzende, Frauen von Alkoholikern und alte Jungfern. In jeder Rolle war die Schauspielerin am richtigen Platz. Man wollte sie immer ansehen, ihre unmittelbare Reaktion verfolgen, sich mit ihr freuen oder mitfühlen.