Jelena Safonowa ist Verdiente Künstlerin Russlands (2015). Tochter des bekannten Schauspielers Wsewolod Safonow (1926–1992) und der Regisseurin von „Mosfilm“ Walerija Rublewa. Nach der Schule arbeitete sie zwei Jahre als Bibliothekarin und trat dann in die Schauspielfakultät des WGIK ein. Nachdem sie dort zwei Jahre studiert hatte, kehrte sie nach Leningrad zurück, wo sie ihr Studium am Institut für Theater, Musik und Kinematographie (heute Staatliche Akademie für Theaterkunst Sankt Petersburg) fortsetzte. Nach dem Abschluss des LGITMiK im Jahr 1981 arbeitete sie eine Saison am Theater namens Wera Komissarschewskaja. Ihr Kinodebüt gab sie mit der Rolle der Ljuba im Film „Ich suche mein Schicksal“ (1974).

Das Bild der Sängerin Salomea Kruschelnizkaja im Film „Die Rückkehr des Schmetterlings“ (1982, Regie: Oleg Fialko) wurde zur Ankündigung des schauspielerischen Themas von Safonowa: eine starke Frau in einer Situation der Wahl zwischen persönlichem Glück und emanzipiertem Dasein. Doch wahre Volksanerkennung brachte Jelena die Rolle der Olga in „Winterkirsche“ (1985). Dieser Film brachte große Popularität und Anerkennung von Kollegen der Kunst. 1985 wurde sie zur besten Schauspielerin des Jahres gekürt, 1986 erhielt sie Preise für die beste Darstellung einer weiblichen Rolle bei Filmfestivals in Madrid und Alma-Ata.