Олена Сафонова — заслужена артистка Росії (2015). Донька відомого актора Всеволода Сафонова (1926-1992) і режисерки «Мосфільму» Валерії Рубльової. Після школи два роки працювала бібліотекаркою, а потім вступила на акторський факультет ВДІКу. Але, провчившись там два роки, повернулася до Ленінграда, де продовжила навчання в Інституті театру, музики і кінематографії (нині Санкт-Петербурзька державна академія театрального мистецтва). Після закінчення у 1981 році ЛДІТМіКу один сезон працювала в театрі імені Віри Коміссаржевської. Дебютувала в кіно роллю Люби у фільмі «Шукаю свою долю» (1974).

Образ співачки Саломеї Крушельницької у фільмі «Повернення Баттерфляй» (1982, реж. Олег Фіалко) став заявкою акторської теми Сафонової: сильна жінка в ситуації вибору між особистим щастям і емансипованим існуванням. Однак справді всенародне визнання принесла Олені роль Ольги в «Зимовій вишні» (1985). Цей фільм приніс широку популярність і визнання колег з мистецтва. У 1985 році була названа найкращою акторкою року, у 1986 році отримала премії за найкраще виконання жіночої ролі на кінофестивалях у Мадриді та в Алма-Аті.