Elena Safonova, 2015 yılında Rusya'nın Onurlu Sanatçısı unvanını aldı. Ünlü aktör Vsevolod Safonov (1926-1992) ve Mosfilm yönetmeni Valeria Rubleva'nın kızıdır. Okuldan sonra iki yıl kütüphaneci olarak çalıştı, ardından VGIK'in oyunculuk bölümüne girdi. Ancak orada iki yıl okuduktan sonra Leningrad'a döndü ve Tiyatro, Müzik ve Sinematografi Enstitüsü'nde (şimdiki adıyla Sankt-Peterburg Devlet Tiyatro Sanatları Akademisi) eğitimine devam etti. 1981'de LGITMiK'ten mezun olduktan sonra bir sezon Vera Komissarjevskaya Tiyatrosu'nda çalıştı. Sinemadaki ilk rolünü 1974 yapımı "Kaderimi Arıyorum" filminde Lyuba karakteriyle oynadı.

"Kelebeğin Dönüşü" (1982, yön. Oleg Fialko) filmindeki şarkıcı Salomea Krushelnytska portresi, Safonova'nın oyunculuk temasının bir göstergesiydi: kişisel mutluluk ile özgürleşmiş bir varoluş arasında seçim yapmak zorunda kalan güçlü bir kadın. Ancak Elena'ya gerçek anlamda ülke çapında tanınırlık getiren rol, "Kış Kirazı" (1985) filmindeki Olga rolü oldu. Bu film ona geniş bir popülerlik ve sanat çevrelerinden takdir kazandırdı. 1985'te yılın en iyi kadın oyuncusu seçildi, 1986'da Madrid ve Alma-Ata film festivallerinde en iyi kadın oyuncu ödüllerini aldı.