Elena Safonova est une artiste émérite de Russie (2015). Fille du célèbre acteur Vsevolod Safonov (1926-1992) et de la réalisatrice de Mosfilm Valeria Roubleva. Après l'école, elle a travaillé pendant deux ans comme bibliothécaire, puis est entrée à la faculté d'art dramatique du VGIK. Mais après y avoir étudié deux ans, elle est retournée à Leningrad, où elle a poursuivi ses études à l'Institut de théâtre, de musique et de cinématographie (aujourd'hui Académie d'État des arts du spectacle de Saint-Pétersbourg). Après avoir terminé le LGITMiK en 1981, elle a travaillé une saison au théâtre Vera Komissarjevskaïa. Elle a fait ses débuts au cinéma dans le rôle de Liouba dans le film « Je cherche mon destin » (1974).

L'image de la chanteuse Salomea Krushelnytska dans le film « Le Retour de Butterfly » (1982, réal. Oleg Fialko) est devenue une déclaration du thème actoral de Safonova : une femme forte dans une situation de choix entre le bonheur personnel et une existence émancipée. Cependant, c'est le rôle d'Olga dans « La Cerise d'hiver » (1985) qui a apporté à Elena une véritable reconnaissance nationale. Ce film lui a apporté une grande popularité et la reconnaissance de ses collègues artistiques. En 1985, elle a été nommée meilleure actrice de l'année, en 1986, elle a reçu des prix pour la meilleure interprétation féminine aux festivals de cinéma de Madrid et d'Alma-Ata.