Elena Safonova es Artista de Honor de Rusia (2015). Hija del conocido actor Vsevolod Safonov (1926-1992) y de la directora de Mosfilm Valeriya Rubleva. Después de la escuela trabajó dos años como bibliotecaria y luego ingresó en la facultad de actuación del VGIK. Pero, tras estudiar allí dos años, regresó a Leningrado, donde continuó sus estudios en el Instituto de Teatro, Música y Cinematografía (actual Academia Estatal de Artes Teatrales de San Petersburgo). Al terminar en 1981 el LGITMiK trabajó una temporada en el teatro Vera Komissarzhevskaya. Debutó en el cine con el papel de Lyuba en la película Busco mi destino (1974). La imagen de la cantante Salomea Krushelnytska en la película El regreso de Butterfly (1982, dir.

Oleg Fialko) se convirtió en la declaración del tema actoral de Safonova: una mujer fuerte en una situación de elección entre la felicidad personal y una existencia emancipada. Sin embargo, el verdadero reconocimiento nacional le llegó a Elena con el papel de Olga en La cereza de invierno (1985). Esta película le trajo una amplia popularidad y el reconocimiento de sus colegas del arte. En 1985 fue nombrada mejor actriz del año, en 1986 recibió premios por la mejor interpretación femenina en los festivales de cine de Madrid y Alma-Ata.