Er wurde am 12. Februar 1950 in Toronto (Ontario, Kanada) in eine große Arbeiterfamilie geboren.

Seine Mutter hatte 16 Geschwister, und fast alle von ihnen lebten mit ihren Familien in derselben Straße.

Michael absolvierte das Ontario College of Art in Toronto (Kanada), wo er auch als Schauspieler, Drehbuchautor und Regisseur seines ersten Films "Down Where the Lights Are" debütierte. Danach arbeitete Ironside für das kanadische Fernsehen und im Kino.

Die Aufmerksamkeit der breiten Öffentlichkeit erregte der Schauspieler nach dem Science-Fiction-Thriller "Scanners" von David Cronenberg, bei dem Ironside auch als Produzent tätig war. Später arbeitete Ironside mit John Schlesinger ("Falcon and the Snowman"), Walter Hill ("Extreme Prejudice") und bei Paul Verhoeven spielte er in dem Science-Fiction-Film "Total Recall" mit.