12 Şubat 1950'de Toronto'da (Ontario, Kanada) büyük bir işçi ailesinde doğdu.

Annesinin 16 kardeşi vardı ve neredeyse hepsi aileleriyle birlikte aynı sokakta yaşıyordu.

Michael, Toronto'daki (Kanada) Ontario Sanat Koleji'nden mezun oldu ve burada ilk filmi "Aşağıda, Işıkların Parladığı Yerde"nin aktörü, senaristi ve yönetmeni olarak çıkış yaptı. Daha sonra Ironside Kanada televizyonu ve sinemasında çalıştı.

Aktör, David Cronenberg'in "Tarayıcılar" adlı bilim kurgu gerilim filminden sonra geniş kitlelerin dikkatini çekti; bu filmde Ironside aynı zamanda yapımcıydı. Sonrasında Ironside John Schlesinger ("Şahin ve Kardan Adam"), Walter Hill ("Azami Dikkatle") ile çalıştı ve Paul Verhoeven'in "Gerçeği Hatırla" adlı bilim kurgu filminde rol aldı.