Nació el 12 de febrero de 1950 en Toronto (Ontario, Canadá), en el seno de una numerosa familia trabajadora.

Su madre tenía 16 hermanos y casi todos ellos, junto con sus familias, vivían en la misma calle.

Michael se graduó en el Colegio de Arte de Ontario en Toronto (Canadá), donde debutó como actor, guionista y director de su primera película "Down Where the Lights Are". Después, Ironside trabajó en la televisión y el cine canadienses.

El actor atrajo la atención del gran público tras el thriller fantástico de David Cronenberg "Scanners", donde Ironside también fue productor. Posteriormente, Ironside trabajó con John Schlesinger ("El halcón y el muñeco de nieve"), Walter Hill ("Con la máxima precaución"), y con Paul Verhoeven rodó la película de ciencia ficción "Desafío total".