Né le 12 février 1950 à Toronto (Ontario, Canada), dans une grande famille ouvrière.

Sa mère avait 16 frères et sœurs, et presque tous, avec leurs familles, vivaient dans la même rue.

Michael est diplômé du Collège des arts de l'Ontario à Toronto (Canada), où il a fait ses débuts comme acteur, scénariste et réalisateur de son premier film « Down Where the Lights Are ». Ensuite, Ironside a travaillé à la télévision et au cinéma canadiens.

L'acteur a attiré l'attention du grand public après le thriller fantastique de David Cronenberg « Scanners », où Ironside était également producteur. Par la suite, Ironside a travaillé avec John Schlesinger (« Le Faucon et le Bonhomme de neige »), Walter Hill (« Extrême précaution »), et chez Paul Verhoeven, il a joué dans le film de science-fiction « Total Recall ».