Народився 12 лютого 1950 року в Торонто (Онтаріо, Канада), у великій робітничій сім'ї.

У його матері було 16 братів і сестер, і майже всі вони разом зі своїми сім'ями жили на одній вулиці.

Майкл закінчив коледж мистецтв "Онтаріо" в Торонто (Канада), де він і дебютував як актор, автор сценарію та режисер свого першого фільму "Вниз, де світять вогні". Потім Айронсайд працював на канадському телебаченні та в кіно.

Увагу широкої публіки актор привернув після фантастичного трилера Девіда Кроненберга "Сканери", де Айронсайд був ще й продюсером. Згодом Айронсайд працював з Джоном Шлезінгером ("Сокіл і сніговик"), Волтером Гіллом ("З максимальною обережністю"), а у Пола Верховена знявся у фантастичному фільмі "Згадати все".