Окончил Уральский педагогический институт. Будучи студентом, участвовал в спектаклях Нижнетагильского драматического театра. Год проработал учителем русского языка и литературы. После службы в армии поступил в ЛГИТМиК (на курс В. Петрова), после окончания которого работал в ленинградском Театре комедии имени Н. Акимова под руководством Дмитрия Астрахана. Спустя пять лет переехал в Москву и начал играть в Театре Табакова, но впоследствии ушёл оттуда.

В кино дебютировал в фильме Вячеслава Сорокина "Меченые". Первую ведущую роль Анатолий Журавлев сыграл в картине "Всё будет хорошо". Известность ему принесла роль Толстого в сериале "День рождения буржуя". Победитель Первого (и последнего) чемпионата СССР по таэквондо в весовой категории свыше 80 кг (1991).