Закінчив Уральський педагогічний інститут. Будучи студентом, брав участь у виставах Нижньотагільського драматичного театру. Рік пропрацював учителем російської мови та літератури. Після служби в армії вступив до ЛГІТМіК (на курс В. Петрова), після закінчення якого працював у ленінградському Театрі комедії імені Н. Акімова під керівництвом Дмитра Астрахана. Через п'ять років переїхав до Москви і почав грати в Театрі Табакова, але згодом пішов звідти.

У кіно дебютував у фільмі В'ячеслава Сорокіна "Мічені". Першу провідну роль Анатолій Журавльов зіграв у картині "Все буде добре". Відомість йому принесла роль Толстого в серіалі "День народження буржуя". Переможець Першого (і останнього) чемпіонату СРСР з таеквондо у ваговій категорії понад 80 кг (1991).