Aleksei Balabanov, Sverdlovsk'ta doğdu. 1966-1976 yılları arasında aynı şehirde ortaokula gitti. Gorki Yabancı Diller Pedagoji Enstitüsü'nün çeviri bölümünü bitirdi. 1981-1983 yıllarında Sovyet Ordusu'nda subay olarak görev yaptı (Vitebsk'teki Hava Kuvvetleri Askeri Nakliye Havacılığı'nın 339. askeri nakliye havacılık alayında), Afrika ve Asya ülkelerine uçtu. Bu deneyim "Yük 200" filmine yansıdı. Afganistan Savaşı gazisiydi. Görevinin bitiminden kısa süre önce Deniz Kuvvetleri'ne nakledildi. O zamandan beri en sevdiği giysi denizci fanilasıydı. Dört yıl Sverdlovsk Film Stüdyosu'nda yönetmen yardımcısı olarak çalıştı. 1990'da Yüksek Senarist ve Yönetmen Kursları'nın yönetmenlik bölümünü bitirdi (L. Nikolayev ve B. Galanter'in "Yazar Sineması" deneysel atölyesi).

İlk kurmaca filmini 26 yaşındaki Balabanov 1987'de Ural'da çekti. Filmin senaryosu bir gecede yazıldı. Bu düşük bütçeli film bir restoranda çekildi. Filmde Nautilus Pompilius grubu oynadı; yönetmen grubun lideri Vyacheslav Butusov'u tanıyordu. Figüranlar arasında mekânın müşterileri vardı. İlk filminden sonraki her filminde Balabanov profesyonel olmayan oyuncularla çalışarak karakterlerinin hayatın zorluklarını sanatsal imgeler aracılığıyla en doğal ve inandırıcı biçimde canlandırmasını sağladı. 1990'dan itibaren Balabanov Sankt-Peterburg'da yaşadı ve çalıştı. 1992'de yapımcı Sergey Selyanov ile birlikte STV film şirketini kurdu ve filmlerinin çoğunu bu şirket aracılığıyla çekti.