Alexei Balabanow wurde in Swerdlowsk geboren. Von 1966 bis 1976 besuchte er dort die Mittelschule. Er schloss die Übersetzungsfakultät des Gorki-Pädagogischen Instituts für Fremdsprachen ab. Von 1981 bis 1983 diente er als Offizier in der Sowjetarmee (im 339. militärischen Transportfliegerregiment der Militärtransportfliegerkräfte der Luftstreitkräfte in Witebsk) und flog in Länder Afrikas und Asiens. Diese Erfahrung fand in dem Film „Fracht 200“ ihren Niederschlag. Er war Teilnehmer des Krieges in Afghanistan. Kurz vor dem Ende seines Dienstes wurde er zur Marine versetzt. Seitdem war sein bevorzugtes Kleidungsstück das Matrosenunterhemd. Vier Jahre lang arbeitete er als Regieassistent beim Filmstudio Swerdlowsk. 1990 schloss er die Regieabteilung der Höheren Kurse für Drehbuchautoren und Regisseure ab (experimentelle Werkstatt „Autorenkino“ von L.

Nikolajew, B. Galanter). Seinen ersten Spielfilm drehte der 26-jährige Balabanow 1987 im Ural. Das Drehbuch des Films wurde in einer Nacht geschrieben. Dieser Low-Budget-Film wurde in einem Restaurant gedreht. Im Film spielte die Gruppe Nautilus Pompilius, deren Frontmann Wjatscheslaw Butussow der Regisseur kannte. In der Statisterie waren Gäste des Lokals beschäftigt. Nach seinem Debüt besetzte Balabanow in jedem weiteren Film Laiendarsteller, um eine möglichst natürliche und überzeugende Verkörperung der Alltagsverwicklungen seiner Figuren durch künstlerische Bilder zu erreichen. Ab 1990 lebte und arbeitete Balabanow in Sankt Petersburg. 1992 gründete er zusammen mit dem Produzenten Sergei Seljanow die Filmgesellschaft „STW“, mit deren Hilfe er die meisten seiner Filme drehte.