Alekseï Balabanov est né à Sverdlovsk. De 1966 à 1976, il y a fréquenté l'école secondaire. Il est diplômé de la faculté de traduction de l'Institut pédagogique des langues étrangères de Gorki. De 1981 à 1983, il a servi comme officier dans l'Armée soviétique (au sein du 339e régiment d'aviation de transport militaire de l'aviation de transport militaire de l'armée de l'air, à Vitebsk), et a volé vers des pays d'Afrique et d'Asie. Cette expérience s'est reflétée dans le film « Cargaison 200 ». Il a participé à la guerre en Afghanistan. Peu avant la fin de son service, il a été transféré dans la Marine. Depuis lors, son vêtement préféré était la marinière. Il a travaillé quatre ans comme assistant réalisateur aux studios de cinéma de Sverdlovsk. En 1990, il a terminé le département de réalisation des Cours supérieurs de scénaristes et réalisateurs (atelier expérimental « Cinéma d'auteur » de L.

Nikolaïev et B. Galanter). Balabanov, alors âgé de 26 ans, a tourné son premier film de fiction dans l'Oural en 1987. Le scénario du film a été écrit en une nuit. Ce film à petit budget a été tourné dans un restaurant. Le groupe Nautilus Pompilius jouait dans le film, et le réalisateur connaissait son leader, Viatcheslav Boutsov. Les clients de l'établissement figuraient parmi les figurants. Après ses débuts, dans chacun de ses films suivants, Balabanov a fait appel à des acteurs non professionnels, cherchant à donner l'incarnation la plus naturelle et la plus convaincante des péripéties de la vie de ses personnages au moyen d'images artistiques. À partir de 1990, Balabanov a vécu et travaillé à Saint-Pétersbourg. En 1992, avec le producteur Sergueï Selianov, il a fondé la société cinématographique « STV », grâce à laquelle il a tourné la plupart de ses films.