Aleksei Balabanov nació en Sverdlovsk. Entre 1966 y 1976 estudió allí mismo en la escuela secundaria. Se graduó en la facultad de traducción del Instituto Pedagógico de Lenguas Extranjeras de Gorki. Entre 1981 y 1983 prestó servicio como oficial en el Ejército Soviético (en el 339.º Regimiento de Aviación Militar de Transporte de la Aviación Militar de Transporte de la Fuerza Aérea, en Vítebsk), y voló a países de África y Asia. Esta experiencia se reflejó en la película «Carga 200». Participó en la guerra de Afganistán. Poco antes de terminar el servicio fue trasladado a la Armada. Desde entonces, su prenda favorita era la camiseta marinera. Durante cuatro años trabajó como asistente de dirección en los Estudios Cinematográficos de Sverdlovsk. En 1990 se graduó en el departamento de dirección de los Cursos Superiores de Guionistas y Directores (taller experimental «Cine de autor» de L.

Nikoláiev y B. Galanter). Balabanov rodó su primera película de ficción a los 26 años, en los Urales, en 1987. El guion de la película fue escrito en una sola noche. Esta película de bajo presupuesto se rodó en un restaurante. En la película actuó el grupo Nautilus Pompilius, cuyo líder, Viacheslav Butusov, era conocido del director. En la escena de masas participaron los clientes del establecimiento. Tras su debut, en cada película posterior Balabanov contrató a actores no profesionales, buscando la encarnación más natural y convincente de las vicisitudes cotidianas de sus personajes mediante imágenes artísticas. Desde 1990, Balabanov vivió y trabajó en San Petersburgo. En 1992, junto con el productor Serguéi Selyánov, fundó la compañía cinematográfica «STV», con cuya ayuda rodó la mayoría de sus películas.