Akhtar ist bekannt für den tollpatschigen muslimischen Extremisten Faisal in Chris Morris' Film Four Lions. Weitere komödiantische Auftritte umfassen Gupta in The Angelos Epithemiou Show, Maroush in The Dictator und Smee in Joe Wrights Pan.

Akhtar wurde auch für seine dramatischen Leistungen gefeiert: 2015 wurde er für seine Rolle als Wilson Wilson in der Channel-4-Serie Utopia aus dem Jahr 2014 für einen BAFTA als bester Nebendarsteller nominiert. Er spielte den Ladenbesitzer Ahmed neben Toby Jones in der BBC-Miniserie Capital und DS Ira King in der BBC-Serie River. In einer Rezension von River in The Daily Telegraph schrieb Michael Hogan: „Diese Serie war wunderschön von Abi Morgan geschrieben, stilvoll inszeniert und vor allem hervorragend gespielt. Auch die ruhigeren, weniger auffälligen Nebendarsteller glänzten. Nicht nur die alten Hasen [...] sondern auch frischere Gesichter: Adeel Akhtar als Rivers endlos geduldiger Sidekick und Georgina Rich als seine Psychiaterin.“

2016 trat Akhtar als Shahzad in dem einmaligen BBC-Drama Murdered by My Father auf. Für diese Rolle gewann er 2017 den BAFTA als bester Hauptdarsteller – als erster nicht-weißer Schauspieler. Außerdem war er als Rob Singhal in der gefeierten BBC-Miniserie nach John le Carrés The Night Manager zu sehen.

Adeel wurde im Herbst 2016 Schirmherr des Half Moon Theatre.