Akhtar es conocido por el torpe extremista musulmán Faisal en la película de Chris Morris Four Lions. Otras actuaciones cómicas incluyen a Gupta en The Angelos Epithemiou Show, Maroush en The Dictator y Smee en Pan de Joe Wright.

Akhtar también ha recibido elogios por sus actuaciones dramáticas: en 2015, fue nominado a un BAFTA a Mejor Actor de Reparto por su papel de 2014 como Wilson Wilson en Utopia de Channel 4. Interpretó al tendero Ahmed junto a Toby Jones en la miniserie de la BBC Capital, y al DS Ira King en River de la BBC. Al reseñar River en The Daily Telegraph, Michael Hogan escribió: "Esta serie fue bellamente escrita por Abi Morgan, con una dirección elegante y, sobre todo, magníficamente interpretada. Los actores secundarios más discretos y menos llamativos también brillaron. No solo los veteranos [...] sino también caras más frescas: Adeel Akhtar como el compañero infinitamente paciente de River y Georgina Rich como su psiquiatra".

En 2016 Akhtar apareció como Shahzad en el drama único de la BBC Murdered by My Father. Ganó el premio BAFTA 2017 a Mejor Actor por este papel, el primer actor no blanco en lograrlo. También apareció como Rob Singhal en la aclamada miniserie de la BBC basada en The Night Manager de John le Carré.

Adeel se convirtió en patrocinador del Half Moon Theatre en otoño de 2016.