Akhtar est connu pour le personnage de Faisal, un extrémiste musulman maladroit, dans le film Four Lions de Chris Morris. Parmi ses autres performances comiques, on compte Gupta dans The Angelos Epithemiou Show, Maroush dans The Dictator et Smee dans Pan de Joe Wright.

Akhtar a également été salué pour ses performances dramatiques : en 2015, il a été nommé aux BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle pour son rôle de Wilson Wilson en 2014 dans la série Utopia de Channel 4. Il a joué le commerçant Ahmed aux côtés de Toby Jones dans la mini-série Capital de la BBC, et le sergent-détective Ira King dans River de la BBC. Dans une critique de River pour The Daily Telegraph, Michael Hogan a écrit : « Cette série était magnifiquement écrite par Abi Morgan, dirigée avec style et, surtout, superbement interprétée. Les seconds rôles plus discrets et moins démonstratifs ont également brillé. Pas seulement les piliers [...] mais des visages plus nouveaux : Adeel Akhtar en acolyte d'une patience infinie de River et Georgina Rich en psychiatre ».

En 2016, Akhtar est apparu dans le rôle de Shahzad dans le drame unique de BBC One, Murdered by My Father. Il a remporté le BAFTA 2017 du meilleur acteur pour ce rôle, devenant le premier acteur non blanc à l'obtenir. Il est également apparu dans le rôle de Rob Singhal dans la mini-série acclamée de la BBC adaptée de The Night Manager de John le Carré.

Adeel est devenu mécène du Half Moon Theatre à l'automne 2016.