Jet Li, mit bürgerlichem Namen Li Lianjie, wurde am 26. April 1963 in Peking geboren. Der Junge kam mit acht Jahren in die Schule und war der älteste Schüler seiner Klasse. Li war bei den Lehrern beliebt, und das nicht nur, weil er häufig half, den Sportunterricht zu leiten – er war ein vorbildlicher und mustergültiger Schüler. Nach jedem Schuljahr schickten die Eltern Jet Li im Sommer in ein Sportlager, wo er begann, ernsthaft Wushu zu studieren.

In die asiatische Filmindustrie kam Jet Li mit 18 Jahren dank seiner eindrucksvollen sportlichen Erfolge. Bei Wushu-Wettkämpfen wurde der Sportler von Regisseuren entdeckt, die ihm Rollen anboten und versprachen, aus ihm einen zweiten Bruce Lee zu machen. Seine erste Hauptrolle und erste bemerkenswerte Rolle in dem Film des Regisseurs Cheng Hsin „Der Tempel des Shaolin“ spielte Jet Li 1982. Der Film war ein großer Erfolg, und in dieser Welle wurden noch zwei Fortsetzungen gedreht – 1983 „Der Tempel des Shaolin 2: Die Kinder des Shaolin“ und 1986 „Der Tempel des Shaolin 3: Nord- und Süd-Shaolin“. Diese drei Teile galten als die besten Filme über Shaolin. Nach der Shaolin-Trilogie erhielt der junge Schauspieler und bekannte Sportler den Spitznamen „Jet“, was übersetzt „Düsenjet“ bedeutet.

Nach dem Erscheinen der Trilogie auf den Leinwänden nahm der Schauspieler das Pseudonym Jet Li an und wurde zu einer Legende Chinas. Bei den Dreharbeiten zu „Die Kampfkunst des Shaolin“ kam es zwischen Li und dem Regisseur zu einigen schauspielerischen Meinungsverschiedenheiten, woraufhin Jet Li beschloss, selbst Filme zu drehen und Hauptrollen zu spielen. Sein erster und letzter Film „Born to Defend“ über die Abenteuer eines jungen Soldaten während des Zweiten Weltkriegs floppte jedoch mit großem Getöse an der Kinokasse und nahm dem Schauspieler für lange Zeit die Lust, sich mit einer ihm fremden Sache zu beschäftigen. Zu all den Misserfolgen kam noch eine Rückenverletzung hinzu, die sich der Schauspieler bei der Ausführung eines schwierigen Filmstunts zuzog. In den folgenden zwei Jahren versuchte Jet Li, die US-Staatsbürgerschaft zu erhalten, doch auch die Idee, in den Westen zu ziehen, scheiterte.

1998, als er bereits große Popularität in Asien, Europa und Amerika erlangt hatte, nahm Jet Li erneut eine Einladung aus Hollywood an. Jet Li drehte unter dem legendären Regisseur Richard Donner die Rolle des bösartigen chinesischen Onkels Sing Ku im Blockbuster „Lethal Weapon 4“. Damals erschien der Schauspieler erstmals als negativer Held im Bild. Das war sowohl eine großartige schauspielerische Leistung als auch ein in jeder Hinsicht fesselnder Film.