Kristen Johnston studierte Schauspiel an der Atlantic Theater Company Acting School in New York City.

Sie gewann zwei Emmys für ihre Rolle in 3rd Rock from the Sun (1996). Sie trat in vielen weiteren Fernsehserien auf, darunter Ugly Betty (2006), ER (1994), Bored to Death (2009) und, vielleicht am denkwürdigsten, als Partygirl, deren berühmte letzte Worte "I'm so bored I could die" in Sex and the City (1998) waren. Derzeit ist sie im Fernsehen in der TV-Land-Erfolgsserie The Exes (2011) zu sehen, die sich nun in ihrer vierten Staffel befindet. Nur einige von Johnstons vielen Theaterrollen sind "So Help Me God!" (Drama Desk Nominierung), "The Women", "Aunt Dan & Lemon", "Love Song" im West End sowie Hauptrollen in drei "Shakespeare in Central Park"-Produktionen, "Much Ado About Nothing", "12th Night" und "The Skin of our Teeth". Sie ist seit langem Mitglied der Atlantic Theater Company, und ihre Rollen im Laufe der Jahre umfassten "The Lights" (Drama Desk Nominierung) und "Scarcity". Zu Kristens Filmauftritten gehören Austin Powers: The Spy Who Shagged Me (1999), der zweite Austin-Powers-Film (als "Ivana Humpalot"), Finding Bliss (2009), Bad Parents (2012), Bride Wars (2009), L!fe Happens (2011), Vamps (2012), Strangers with Candy (2005) und der kommende Independent-Film Lovesick (2014) mit Matt LeBlanc. Johnston unterrichtet Schauspiel an der Atlantic Theater Company's Acting School an der NYU. Sie gründete eine Organisation namens SLAM, deren Ziel die Schaffung einer dringend benötigten nüchternen High School in New York City ist. Johnstons erstes Buch war ein New-York-Times-Bestseller-Memoir mit dem Titel "GUTS: the endless follies and tiny triumphs of a giant disaster".