Svetlana Kharitonova fue una actriz de carácter marcado, una de las actrices más filmadas de las décadas de 1950 a 1980. Se graduó en la Escuela-Estudio del MKhAT (1954). Terminó los Cursos Superiores de Dirección de Televisión de la Televisión Central (1966) y la facultad de dirección del VGIK (1971). En el cine desde 1955. De 1957 a 1969 fue actriz del Teatro Académico de Sátira de Moscú; desde 1969, directora de televisión; desde 1971, ayudante de dirección de la asociación «Ekran». No interpretaba papeles principales. El campo de actividad de Kharitonova fueron los papeles secundarios: amigas de las protagonistas, muchachas de la obra, robustas koljosianas, etc. A la actriz le gustaban. En cada uno de ellos veía a una persona con un destino determinado. Los compadecía, les tenía simpatía, pero también podía reírse de ellos, agudizar el carácter hasta el grotesco. A partir de su impresionante trabajo en la película «Cuando pasan las cigüeñas», Svetlana Kharitonova llamó de inmediato la atención. La severa y «algo fría» Irina Borozdina se convirtió para todo el mundo en la encarnación de la joven intelectual soviética. Y de repente, el siguiente papel: la vieja Fekla en «Noches blancas», basada en la novela de Dostoievski. Y junto a él, la soñadora tonta Klava en la comedia «La chica sin dirección», la activista Liza en «Los que no se rinden», la soldado enamorada Varvara en la tragedia «En la hora difícil», la clásica idiota Brandajlystova en «Los alegres días de Rasplyuev», la excéntrica «vamp» Elvira en la fantasía «¡No puede ser!». Kharitonova demostró que era una actriz asombrosa, sintética, «única». Nadie pudo ocupar su lugar. Svetlana ingresó en la Escuela-Estudio del MKhAT sin mayor dificultad. Sus compañeros de curso fueron Lev Durov, Oleg Anofriev, Leonid Gubanov, Mijaíl Zimin, Nina Guliáeva y Leonid Kharitonov, futuros ídolos de millones de espectadores. En el tercer curso, Leonid Kharitonov le propuso matrimonio a Svetlana, y desde entonces ella lleva su apellido (su apellido de soltera era Sorokina).

Pero el matrimonio fue breve. Dos años después, durante el rodaje de la película «La calle está llena de sorpresas», Kharitonov se encaprichó con su compañera de reparto, y Svetlana se quedó sola. La salvó el trabajo, la ocupación en el Teatro de Sátira. El destino creativo de Svetlana Kharitonova es atípico. Siendo una actriz de teatro popular y solicitada, dejó el escenario en su apogeo: se cansó. Se pasó al cine documental y terminó la facultad de dirección del VGIK. Rodó películas sobre una fábrica de seda, la finca de Polenovo, la vida de unos grandes almacenes, el destino de una educadora de jardín de infancia. Luego se interesó por el cine deportivo y creó películas didácticas sobre patinaje artístico, maratón, lucha libre. Su notable cinta «Enseñanza de natación a bebés» recibió el Gran Premio del VIII Festival de Cine Deportivo de toda la Unión. Al mismo tiempo, Kharitonova no abandonó la profesión de actriz: seguía rodando sin interrupciones. En cierta ocasión, después de un rodaje, Svetlana Kharitonova llevaba al equipo en su coche y atropelló a una transeúnte. La mujer falleció. Hubo juicio, hubo peticiones y avales. Los familiares de la fallecida también se dirigieron a la justicia para que no fuera demasiado severa. A la actriz le dieron una condena condicional y la deportaron a la región de Vladímir, donde trabajó tres años en una fábrica de hormigón armado. Organizó actividades de aficionados. A su regreso, Kharitonova recibió invitaciones de Basov, Mijalkov, Gaidai y volvió a sumergirse en el mundo del cine. Interpretó a maestras, ferroviarias, presidentas de koljós, esposas de alcohólicos y solteronas. En cualquier papel, la actriz estaba en su sitio. Siempre apetecía mirarla, seguir su reacción espontánea, alegrarse o sufrir con ella.