Svetlana Kharitonova était une actrice de composition, l'une des actrices les plus filmées des années 1950 à 1980. Elle est diplômée de l'école-studio du MKHAT (1954). Elle a suivi les Cours supérieurs de réalisation télévisée auprès de la Télévision centrale (1966) et la faculté de réalisation du VGIK (1971). Au cinéma depuis 1955. De 1957 à 1969, elle fut actrice du Théâtre académique de la satire de Moscou ; à partir de 1969, réalisatrice de télévision ; à partir de 1971, assistante réalisatrice à l'association « Ekran ». Elle n'a pas joué de rôles principaux. Le domaine de Kharitonova était les seconds rôles : les amies des héroïnes, les filles de chantier, les kolkhoziennes corpulentes, etc. L'actrice les aimait. Dans chacune d'elles, elle voyait une personne au destin particulier. Elle les plaignait, les appréciait, mais pouvait aussi en rire, accentuant le caractère jusqu'au grotesque. Dès son travail saisissant dans le film « Quand passent les cigognes », Svetlana Kharitonova a immédiatement attiré l'attention. La sévère et « un peu froide » Irina Borozdina est devenue pour le monde entier l'incarnation de la jeune Soviétique intellectuelle. Et soudain, le rôle suivant : la vieille Fekla dans « Les Nuits blanches » d'après la nouvelle de Dostoïevski. Et à côté, la rêveuse et naïve Klava dans la comédie « La Jeune Fille sans adresse », l'activiste Liza dans « Les Récalcitrants », la soldate amoureuse Varvara dans la tragédie « À l'heure difficile », l'idiote classique Brandakhlystova dans « Les Joyeux Jours de Raspliouïev », l'excentrique « vamp » Elvira dans la féerie « Ça ne peut pas être ! ». Kharitonova a prouvé qu'elle était une actrice étonnante, synthétique, « unique ». Personne n'a pu prendre sa place. Svetlana est entrée à l'école-studio du MKHAT sans grande difficulté. Ses condisciples étaient Lev Dourov, Oleg Anofriev, Leonid Goubanov, Mikhaïl Zimin, Nina Goulyaïeva et Leonid Kharitonov, les futures idoles de millions de spectateurs. En troisième année, Leonid Kharitonov demanda Svetlana en mariage, et depuis lors elle porte son nom de famille (son nom de jeune fille était Sorokina).

Mais le mariage fut de courte durée. Deux ans plus tard, sur le tournage du film « La Rue est pleine de surprises », Kharitonov s'éprit de sa partenaire, et Svetlana resta seule. Le travail la sauva, son emploi au Théâtre de la satire. Le destin créatif de Svetlana Kharitonova est atypique. Actrice de théâtre populaire et demandée, elle quitta la scène en plein essor : elle en avait assez. Elle passa au cinéma documentaire et termina la faculté de réalisation du VGIK. Elle tourna des films sur une usine de soie, sur le domaine de Polenovo, sur la vie d'un grand magasin, sur le destin d'une éducatrice de maternelle. Puis elle s'intéressa au cinéma sportif et créa des films pédagogiques sur le patinage artistique, le marathon, la lutte libre. Son remarquable film « L'Apprentissage de la natation des nourrissons » reçut le Grand Prix du VIIIe Festival pan-soviétique du film sportif. Parallèlement, Kharitonova ne renonçait pas au métier d'actrice : elle tournait sans interruption. Un jour, après un tournage, Svetlana Kharitonova transportait l'équipe dans sa voiture et renversa une passante. La femme mourut. Il y eut un procès, des pétitions, des cautions. Les proches de la victime s'adressèrent eux aussi à la justice pour qu'elle ne soit pas trop sévère. L'actrice fut condamnée avec sursis et exilée dans la région de Vladimir, où elle travailla trois ans dans une usine de béton armé. Elle y organisa des activités amateur. À son retour, Kharitonova reçut des invitations de Bassov, Mikhalkov, Gaïdaï et replongea dans l'univers du cinéma. Elle joua des institutrices, des cheminotes, des présidentes de kolkhoze, des femmes d'alcooliques et de vieilles célibataires. Dans chaque rôle, l'actrice était à sa place. On avait toujours envie de la regarder, de suivre sa réaction spontanée, de se réjouir ou de s'émouvoir avec elle.