Родился 6 февраля 1931 года в городе Темпл в штате Техас (США).

Полное имя Элмор Руал Торн.

Рип - прозвище, которое нравилось юному Элмору и которым его звал отец. До того как начать заниматься архитектурой в Техасском университете в Остине, Рип Торн некоторое время изучал скотоводство.

В 1955 году, в возрасте 24 лет, Рип Торн отправился в Нью-Йорк, где его открыл режиссер Элиа Казан. Казан привел его в Актерскую студию и дал работу в качестве дублера Бена Газзары в бродвейской постановке "Кошки на раскаленной крыше". К концу долгого показа этого спектакля Торн уже исполнял одну из главных ролей.