Народився 6 лютого 1931 року в місті Темпл у штаті Техас (США).

Повне ім'я Елмор Руал Торн.

Ріп — прізвисько, яке подобалося юному Елмору і яким його звав батько. Перш ніж почати займатися архітектурою в Техаському університеті в Остіні, Ріп Торн деякий час вивчав скотарство.

1955 року, у віці 24 років, Ріп Торн вирушив до Нью-Йорка, де його відкрив режисер Еліа Казан. Казан привів його до Акторської студії і дав роботу як дублера Бена Газзари в бродвейській постановці «Кішка на розпеченому даху». До кінця довгого показу цієї вистави Торн уже виконував одну з головних ролей.