Юрій Нікулін народився в місті Демидові. Його батьки — Володимир Андрійович і Лідія Іванівна Нікуліни — працювали в місцевому драматичному театрі. Через чотири роки після народження Юрія родина Нікуліних переїхала до Москви. Його батько писав мініатюри та циркові репризи і деякий час працював кореспондентом у газетах «Известия» та «Гудок». Під час навчання в школі майбутній актор займався в драматичному гуртку при Будинку художнього виховання дітей. Після її закінчення Нікуліна призвали до армії. Майбутній артист пройшов дві війни: Фінську та Велику Вітчизняну. Він воював під Ленінградом, був контужений. 1946 року Юрій демобілізувався в званні старшого сержанта. Повернувшись із фронту, Нікулін вирішив стати актором і подав документи до ВДІКу, але його не прийняли. Потім він пішов на вступні іспити до Театрального училища імені Щепкіна, а також намагався вступити до ГІТІСу та інших московських театральних вишів, але всюди отримав відмову через «відсутність акторських здібностей і відповідних зовнішніх даних». Зрештою Юрій вступив до студії розмовного жанру при Московському цирку, після закінчення якої 1949 року став артистом цирку (клоуном). Нікулін почав працювати в Московському цирку асистентом у популярного клоуна Карандаша (Михайла Миколайовича Румянцева), з яким співпрацював близько трьох років. У групі Карандаша він познайомився з акробатом Михайлом Шуйдіним і з 1950 року працював у дуеті з ним. Цей творчий союз існував тривалий час і мав великий успіх у глядачів.

Юрій Нікулін створив на арені безліч неповторних реприз, скетчів і пантомім, найвідоміші серед яких: «Маленький П'єр», «Піпо і мільйонер» у виставах «Карнавал на Кубі» та «Трубка миру», Бармалей у новорічній дитячій виставі та ін. 1958 року артист дебютував у кіно, зігравши маленьку роль піротехніка у фільмі «Дівчина з гітарою». Народна любов прийшла до Юрія Нікуліна після ролі Балбеса в комедіях «Пес Барбос і незвичайний крос» (1961), «Самогонники» (1961), «Операція «И» та інші пригоди Шурика» (1965) і «Кавказька полонянка, або Нові пригоди Шурика» (1967). Також артист знявся в таких популярних картинах, як: «Незговірливі» (1959), «Людина нізвідки» (1961), «Коли дерева були великими» (1961), «Приборкання норовливої» (1961), «Друг мій, Колько!..» (1961), «Ділові люди» (1962), «Молодо-зелено» (1962), «Без страху і докору» (1963), «До мене, Мухтаре!» (1964), «Дайте скаржну книгу» (1965), «Фантазери» (1965), «Маленький утікач» (1965), «Андрій Рубльов» (1966), «Кавказька полонянка, або Нові пригоди Шурика» (1966), «Сім старих і одна дівчина» (1968), «Діамантова рука» (1968), «Новенька» (1968), «Старики-розбійники» (1971), «Телеграма» (1971), «12 стільців» (1971), «Точка, точка, кома…» (1972), «Вони билися за Батьківщину» (1975), «20 днів без війни» (1976), «Пригоди Травки» (1976), «Тут… недалеко» (1979), «Не хочу бути дорослим» (1982), «Опудало» (1983), «Капітан Крокус» (1991) та ін.