Філ Лейрнесс завжди був оповідачем. У шість років він писав оповідання. У дев'ять років він грав у п'єсах і мюзиклах. До закінчення середньої школи він уже був опублікованим кінокритиком, стендап-коміком і телеведучим (у рідній зоні затоки Сан-Франциско). Після переїзду до Лос-Анджелеса Лейрнесс продовжував виступати зі стендапом (у таких закладах, як Comedy Store на Голлівудській Сансет-Стріп).

Саме після перегляду шедевра Віма Вендерса «Крила бажання» (1987) у 1988 році він зрозумів, що мусить стати кінематографістом.